La légende de Sugarhill Gang et « Rapper’s Delight »

Pour célébrer les 50 ans du hip-hop, on revient sur les pionniers, les albums de rap et les grands moments de son histoire légendaire. Aujourd’hui : Sugarhill Gang.

En ouverture de notre série sur les 50 ans de la culture hip-hop, on vous a proposé un voyage dans le temps en plein coeur du South Bronx de New-York, là où tout a commencé. A l’époque des pionniers en somme. Parmi eux, DJ Kool Herc, Grandmaster Flash, Afrika Bambaataa et la Zulu Nation, mais aussi le groupe The Sugarhill Gang, à qui l’on doit le premier hit et carton commercial de l’Histoire du rap.

Contre toute attente, ce groupe ne vient pas de New-York, mais du New Jersey. Son histoire commence en mars 1979, lorsque la productrice Sylvia Robinson décide de réunir trois MC’s originaires d’Englewood: Big Bank Hank, Master Gee et Wonder Mike pour former le groupe de rap Sugarhill Gang. Même s’ils n’ont pas grandi dans la Grosse Pomme, les trois compères ont suivi avec ferveur et attention tout ce qui se passait depuis quelques années à quelques kilomètres de chez eux. Ils sont d’ailleurs tellement matrixés par la culture new-yorkaise que leur nom de groupe fait référence à un quartier du nord d’Harlem : Sugar Hill. Le public les découvre en 1979 avec un morceau qui rentrera à jamais dans l’Histoire : « Rapper’s Delight ».

La folle histoire de « Rapper’s Delight »

A la fin des années 70, le mouvement culturel hip-hop est en effervescence, surtout à New-York donc. Les block parties s’enchaînent, mais pour l’heure, aucun disque n’a vraiment réussi à tirer son épingle du jeu, en raison d’une industrie musicale encore assez hermétique au phénomène. La donne va définitivement changé avec ce premier morceau de Sugarhill Gang. Néanmoins, et contrairement à une idée reçue plutôt tenace, « Rapper’s Delight » n’est pas le premier morceau de rap de l’Histoire enregistré sur disque.

En effet, cet honneur revient au morceau « King Tim III » du groupe de disco funk Fatback Band sorti quelques mois plus tôt et dans lequel le MC Timothy Washington rappe. Malheureusement pour lui et le groupe de Bill Curtis, le morceau ne cartonnera pas puisqu’il ne sortira qu’en face B du single « You’re My Candy Sweet » de Fatback Band, la faute à des blagues un peu trop salaces dans ses couplets qui ne furent pas vraiment au goût du label Spring Records. Qu’à cela ne tienne, les autres MC’s apprécieront et poursuivront leur ouvrage. Jusqu’à ce qu’enfin, The Sugarhill Gang réussira là où « King Tim III » a échoué, en signant le premier carton commercial pour un morceau de rap.

Car la nuance est bien là : si « Rapper’s Delight » ne peut résolument pas prétendre au titre de premier morceau rap de l’Histoire, il peut se vanter d’être le premier single du genre à entrer dans le top 40 américain. Cela étant, ce sont bien The Sugarhill Gang qui grâce à l’énergie communicative de leur titre, ont fait connaître le rap à un plus large public que celui de la banlieue de New-York. Le carton est tel que le morceau se vendra à 15 millions d’exemplaires en quinze ans. Des chiffres ahurissants pour l’époque.

Après quoi, le groupe sortira un total de quatre albums studio : Sugarhill Gang (1980), 8th Wonder (1982), Livin’ in the Fast Lane (1984) et  Jump on It! (1999). Ajoutez à ça près d’une dizaine de compilations publiées jusqu’en 2008 et quelques collaborations aussi marquantes qu’insolites. On pense notamment au morceau « Lala Song » avec le DJ français Bob Sinclar en 2009. Avec tout ça, on peut le dire : oui, The Sugarhill Gang a résolument marqué l’Histoire du hip-hop au fer rouge.